Metadati? Si, grazie.

In quest’era che le tecnologie della comunicazione la fanno letteralmente da padrone, si sente sempre parlare dei metadati come un valore aggiunto all’efficacia comunicativa, ma spesso non se ne conoscono a fondo le loro caratteristiche e le notevoli potenzialità che possono sprigionare, specialmente nel campo dei social media che oggigiorno tutti utilizziamo.

I metadati, però, partono da lontano, quando ancora nessuno di noi sapeva cosa fossero i social media. I primi impieghi dei metadati, infatti, risalgono ai primi utilizzi del computer per catalogare ed organizzare la massa di dati e documenti cartacei che si cercavano di migrare dalla gestione analogica a quella digitale.

Il termine metadati, che letteralmente vuol dire "dati sui dati", è oggi ampiamente utilizzato in diversi contesti, ma spesso viene inteso in modi diversi dalle diverse comunità professionali che progettano, creano, descrivono, conservano e utilizzano sistemi e risorse informative. Fino alla metà degli anni '90, metadato era un termine utilizzato principalmente dalle comunità coinvolte nella gestione e interoperabilità dei dati geospaziali e nella gestione dei dati e nella progettazione e manutenzione dei sistemi in generale. Per queste comunità, il termine si riferiva a una suite di standard industriali o disciplinari, nonché a documentazione interna ed esterna aggiuntiva e altri dati necessari per l'identificazione, la rappresentazione, l'interoperabilità, la gestione tecnica, le prestazioni e l'uso dei dati contenuti in un sistema informativo.

I metadati oggi sono definiti come i dati che forniscono informazioni su uno o più aspetti dei dati, e che sono raggruppati in record e salvati su di un file o un database. 

Il termine metadati viene utilizzato nell’ambito delle tecnologie informatiche per riassumere le informazioni di base sui dati che possono facilitare il tracciamento e l'utilizzo di dati specifici. In altre parole, i metadati sono informazioni utilizzate per descrivere i dati che sono contenuti all’interno di un contenitore, come una pagina Web, un documento o un file. Un altro modo di pensare ai metadati è di vederli come una breve spiegazione o un riassunto di che tipo di dati si tratta.

Facciamo qualche esempio pratico per capire meglio di cosa si tratta.

I metadati che troviamo in ogni documento non sono altro che le informazioni che si riferiscono alla data apposta sul documento, oppure all'indicazione del soggetto che lo ha prodotto, sia esso una persona fisica, un'azienda o un ente. Potrebbe includere una raccolta di informazioni come l'autore, la dimensione del file, la data di creazione del documento e le parole chiave per descrivere il documento. 

I metadati di un file musicale potrebbero includere il nome dell'artista, l'album e l'anno di pubblicazione.

I metadati dei libri, ad esempio, sono il titolo, una lista di autori, una prefazione, un insieme di capitoli, a loro volta suddivisi in paragrafi.

Infine, ogni documento può essere descritto da informazioni non direttamente presenti al proprio interno, ma che sono tuttavia necessarie per caratterizzarlo. 

Si pensi, ad esempio ad una Biblioteca Digitale contenente le foto di quadri. Ogni singola foto ha bisogno di essere descritta tramite informazioni aggiuntive, quindi metadati, quali l’autore del quadro, il titolo, la data di produzione, il luogo nel quale viene conservato, etc.

Per i file del computer, i metadati possono essere archiviati all'interno del file stesso o altrove, come nel caso di alcuni file di libri EPUB  che conservano i metadati in un file ANNOT  associato.

I metadati, quindi, sono informazioni strutturate relative ai dati, interpretabili da parte di un computer al fine di effettuare una serie di operazioni volte alla catalogazione, ricerca e tracciamento dei dati.

Possiamo pensare ai metadati come alla somma totale di ciò che si può dire in un dato momento su qualsiasi oggetto digitale a qualsiasi livello di aggregazione.

In generale, tutti gli elementi digitali, indipendentemente dalla forma fisica o intellettuale che assumono, hanno tre caratteristiche: il contenuto, il contesto e la struttura, che possono e devono essere riflesse attraverso i metadati:

• Il contenuto si riferisce a ciò che l'oggetto contiene o riguarda ed è intrinseco a un oggetto informativo;

• Il contesto indica il chi, cosa, perché, dove e come, ossia quegli aspetti associati alla creazione dell'oggetto e alla vita successiva, ed è estrinseco a un oggetto informativo;

• La struttura si riferisce all'insieme formale di associazioni all'interno o tra i singoli oggetti di informazione e può essere intrinseca, estrinseca o entrambi.

Tutti gli oggetti portano con sé determinati metadati che derivano in modo innato dalle circostanze della loro creazione, gestione e utilizzo. Tuttavia, i professionisti dell'informazione sul patrimonio culturale come i registrar dei musei, i catalogatori di biblioteche e gli archivisti, spesso applicano il termine metadati alle informazioni a valore aggiunto che creano per organizzare, descrivere, tracciare e in altro modo migliorare l'accesso agli oggetti informativi e agli oggetti fisici e alle collezioni relativi a quegli oggetti. 

Tali metadati sono spesso regolati da standard e migliori pratiche sviluppati e promossi dalla comunità al fine di garantire qualità, coerenza e interoperabilità. I linguaggi di markup come HTML e XML e una varietà di schemi e formati di metadati, forniscono modi standardizzati per strutturare ed esprimere questi standard per l'elaborazione, la pubblicazione e l'implementazione della macchina.

I metadati dunque rappresentano informazioni dietro le quinte che vengono utilizzate ovunque, da ogni settore, in molteplici modi. È onnipresente nei sistemi informativi, nei social media, nei siti Web, nei software, nei servizi musicali e nella vendita al dettaglio online. 

Ad esempio, un'immagine digitale può includere metadati che descrivono la dimensione dell'immagine, la profondità del colore, la risoluzione, quando è stata creata, la velocità dell'otturatore e altri dati. 

I metadati di un documento di testo possono contenere informazioni su quanto è lungo il documento, chi è l'autore, quando il documento è stato scritto e un breve riassunto del documento. 

I metadati all'interno delle pagine Web possono anche contenere descrizioni del contenuto della pagina, nonché parole chiave collegate al contenuto. Questi collegamenti sono spesso chiamati "Metatag" , che sono stati utilizzati come fattore principale per determinare l'ordine di una ricerca sul Web fino alla fine degli anni '90.

Ora è più chiaro che i metadati arricchiscono i dati con informazioni che ne facilitano la ricerca, l'utilizzo e la gestione. Ad esempio, i tag HTML definiscono il layout per i lettori umani. I metadati semantici aiutano i computer a interpretare i dati aggiungendo riferimenti a concetti in un grafico della conoscenza.

Un altro esempio tipico di metadati è costituito dalla scheda del catalogo di una biblioteca, la quale contiene informazioni circa il contenuto e la posizione di un libro, cioè dati riguardanti più dati che si riferiscono al libro. Un altro contenuto tipico dei metadati può essere la fonte o l'autore dell'insieme di dati descritto, oppure le modalità d'accesso con le eventuali limitazioni.

Un metadato può essere anche un dato aggiunto all'insieme delle informazioni per altri scopi. Ad esempio, se alla scheda del libro della biblioteca aggiungo un ID, ossia un identificatore univoco, quest'ultimo è un metadato.

Fondamentalmente, i metadati sono ovunque, sono la traccia digitale di tutto ciò che facciamo nello spazio delle informazioni. 

Cosa non sono i metadati

I metadati sono dati che descrivono i dati, ma non sono i dati stessi. I metadati dell'autore e della data di creazione archiviati in un documento Microsoft Word, ad esempio, non sono l'intero documento, ma solo alcuni dettagli sul file.

Poiché i metadati non sono i dati effettivi, di solito possono essere resi pubblici in sicurezza perché non consentono a nessuno di accedere ai dati grezzi. Conoscere i dettagli di riepilogo su una pagina web o un file video, ad esempio, è sufficiente per capire cos'è il file ma non abbastanza per vedere effettivamente l'intera pagina o riprodurre l'intero video.

Pensate ai metadati come a un file di una scheda nella vostra biblioteca d'infanzia che contiene informazioni su un libro; i metadati non sono il libro stesso. Potete imparare molto su un libro esaminando il suo file della scheda, ma dovete poi aprire il libro per leggerlo.

Dott. Nicola Amato